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Les évêques ont été des acteurs majeurs de la paix durant tout le Moyen Age. La présente étude s'attache à démontrer le rôle structurel exercé par l'épiscopat dans le règlement des conflits au haut Moyen Age, tout en dégageant les évolutions majeures qui s'observent dans ce domaine entre l'avènement de la dynastie carolingienne et les débuts de la réforme grégorienne. La reconstitution des cadres, des procédures judiciaires et des stratégies déployées à l'occasion des règlements constitue un moyen d'appréhender les enjeux que représentait la justice épiscopale dans la société du haut Moyen Age.
Pourquoi les évêques furent-ils si souvent sollicités pour résoudre les litiges, alors même qu'ils ne disposaient d'aucun pouvoir coercitif capable d'imposer leurs décisions aux parties ? Agissant en " juges de paix ", ils se sont appliqués à régler les conflits en privilégiant l'échange, la négociation et la réconciliation, tout en s'attachant à préserver les intérêts de leurs églises et de leurs parentèles.
Dans cette perspective, le concept d'autorité se révèle capital pour appréhender la manière dont ces hommes d'Eglise sont intervenus dans les conflits et pour mesurer la valeur que les populations accordaient aux règlements épiscopaux.L'action des évêques dans le processus judiciaire se situe à la croisée du religieux, du politique, du juridique et du social. Son analyse donne l'occasion de souligner les interactions de l'Eglise avec la société et de reconsidérer la place de l'épiscopat et de la paix dans la société du haut Moyen Age.Laurent Jégou est maître de conférences à l'Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne et membre du Laboratoire de Médiévistique Occidentale de Paris (LAMOP-UMR 8589).