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L'exorcisme, attesté depuis les premiers temps de l'Eglise, est une pratique mal connue. Le soupçon qui l'entoure a pu être entretenu par son objet : mettre en fuite le démon amène inévitablement à nommer celui-ci, à le reconnaître, à lui donner la parole. L'arme de l'exorcisme, destinée à repousser le diable en l'expulsant du corps des possédés, offre toujours à ce maître du mensonge quelques moments de puissance et de gloire.
Comment, entre le Xe et le XIVe siècle dans tout l'Occident chrétien, a-t-on perçu, analysé et représenté cette lutte contre un fauteur de désordre qui, à la faveur de la possession, met en danger l'équilibre des individus et trouble en même temps la société tout entière ? La liturgie, l'hagiographie, la prédication, l'iconographie, le droit canon ou les correspondances de clercs font apparaître un discours ecclésiastique destiné à mettre en scène le processus par lequel l'Eglise retrouve inévitablement son unité en dépit des efforts du Malin.
Manifestation singulière du pouvoir des mots, l'exorcisme offre aussi de nouvelles clés de lecture à propos d'autres usages de la parole caractéristiques des pratiques sociales à partir du XIIIe siècle comme la prédication, la confession et l'Inquisition.