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Le présent ouvrage présente la construction de la figure héroïque du voyageur dans les relations du journal Le Tour du Monde, sur une période qui s'étend de 1860 jusqu'à l'orée de la Grande Guerre. S'appuyant sur un corpus varié et allant au-delà des délimitations temporelles trop strictes, ou des particularités de cas, ce livre essaie de déceler, à partir du concept de suridentité, les qualités incontournables du grand voyageur à une époque où le frisson de l'inconnu continue d'être une motivation importante du voyage, de même que les mécanismes rhétoriques à travers lesquels la figure du voyageur devient visible dans son discours et dans celui des autres instances qui le légitiment.
Sur fond d'affaiblissement des institutions initiatiques dans la société moderne, les voyageurs partent à la recherche d'épreuves alors que, chez les voyageuses, le déplacement stimule discrètement un besoin d'émancipation.