Hiver 1918. L'Etat de Washington connaît, durant un instant, l'Apocalypse : l'un des pires blizzards de l'histoire du pays balaie tout sur son passage. Perdus dans la neige, pétrifiés par le gel, des jumeaux de quatorze ans, Luke et Matt Lawson, sont recueillis in extremis par une femme qui tente de les ranimer à la chaleur de son corps. Seul Matt reprend vie. Le lendemain, le voilà devenu un homme, trop tôt et malgré lui.
Car le désastre l'a également privé de son père, le laissant à la tête du ranch familial. Labeur, amour et violence, autant de découvertes pour Matt, qui se trouve face à la beauté sauvage de cette terre, tentant de maintenir l'équilibre fragile entre les êtres qui l'entourent. Dans une langue puissante et incarnée, L'Heure de plomb conte la plus dure leçon que l'Ouest donne aux hommes, celle de la confrontation avec les forces brutes de la nature, au fondement même du mythe américain.