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Comme en témoigne la découverte d'ossements et d'outils, la chirurgie a connu depuis la plus haute Antiquité, un cheminement fait de luttes, de hasards, parfois d'erreurs, mais aussi de magnifiques avancées qui ont construit son Histoire, jalonnée de tâtonnements, de progrès et parfois de reculs. De Galien avec ses importantes recherches en anatomie, à Ambroise Paré, en passant par Vésale, Léonard de Vinci ou des chercheurs persévérants tels qu'Harvey, Malpighi, et bien d'autres, tous ces hommes ont contribué à la construction de l'édifice qu'est la chirurgie d'aujourd'hui.
Reconnus comme médecins à part entière au début du XVIIIe siècle seulement, en France, puis rapidement dans l'Europe entière grâce au rôle déterminant du roi Louis XIV, les chirurgiens verront leurs interventions limitées du fait de l'absence d'anesthésie, et de la mortalité par infection. Au XIXe siècle, deux découvertes essentielles verront le jour : l'anesthésie (Wells et Morton) et l'asepsie (Semmelweis, Pasteur et Lister).
Au XXe siècle se développeront la lutte contre l'infection, la transfusion sanguine, l'imagerie médicale, le laser chirurgical et les greffes d'organes. Une autre révolution, celle de la chirurgie endoscopique s'imposera à partir des années 80, grâce aux progrès de la fibre optique, de la caméra et de l'informatique. Les dix premières années de ce XXIe siècle seront particulièrement riches en innovations - chirurgie robotique, téléchirurgie, nanotechnologies - et en découvertes spécifiques dans chacune des disciplines chirurgicales.
La chirurgie de demain nous promet des révolutions que l'on ne soupçonnait pas il y a une trentaine d'années, avec la possibilité d'intervenir au sein même de la cellule, de son noyau et dans les chromosomes eux-mêmes ! L'auteur nous invite à un voyage à travers l'Histoire de la chirurgie, à la rencontre de ses grandes personnalités, connues ou moins connues, et de leurs découvertes décisives pour le progrès de l'Humanité.