Les manifestations allergiques, et l'asthme en particulier, sont de plus en plus fréquentes dans tous les pays industrialisés. Le nombre de cas mais aussi la sévérité de l'asthme se sont fortement accrus au cours des dernières années. Plusieurs études effectuées à travers le monde montrent que depuis 1960 la fréquence de l'asthme s'accroît d'environ 6 à 10% par an chez l'enfant, quel que soit le pays.
Les facteurs à l'origine des maladies allergiques sont de deux ordres : génétiques et environnementaux, d'importantes interactions existant entre ces deux facteurs. Des modifications de gènes ne peuvent constituer une explication cohérente pour rendre compte de l'augmentation de la prévalence de l'asthme observée ces vingt dernières années. Les facteurs environnementaux apparaissent donc comme l'explication la plus plausible.
Parmi ces facteurs, la pollution de l'air et les modifications du mode de vie d'une part, la disparition de facteurs de résistance (infections au cours de la petite enfance) d'autre part, sont en première ligne des responsables possibles. Les relations entre la pollution atmosphérique et de notre environnement intérieur et l'asthme sont complexes. S'il est clair que l'augmentation des niveaux de pollution atmosphérique peut aggraver un asthme, le rôle de cette pollution dans l'augmentation du nombre d'asthmatiques est l'objet de vifs débats.
La pollution intérieure apparaît de plus en plus comme un facteur majeur à l'origine de cette inquiétante augmentation de patients souffrant d'allergies respiratoires.