Né de l'improbable rencontre d'un garde forestier anglais et d'une jeune Indienne, Pran Nath grandit à Agra dans la vaste demeure d'un riche avocat cachemire. Quand à la mort de son père adoptif, le secret de sa naissance honteuse est révélé, Pran, " demi-roupie " mal blanchie, est jeté à la rue. Il échoue alors dans la maison close d'un proxénète. Drogué, battu et prostitué, il est finalement vendu au souverain du royaume de Fatehpur, avant d'être offert en guise de cadeau au major Privett-Clampe, officiel britannique pris dans les complots du palais. Au cours d'une mémorable chasse au tigre, toute la cour trouve la mort. Seul rescapé, Pran s'enfuit à Bombay où il est recueilli par un couple de missionnaires écossais qui le rebaptisent Bobby. Il s'habille alors à l'occidentale, devient un petit caïd débrouillard qui finit par usurper l'identité d'un jeune Anglais, et embarque pour l'Angleterre... On trouve ici, dans cette odyssée d'un jeune garçon en quête d'identité, ce que la littérature britannique offre de mieux : l'humour et une excentricité ébouriffante.