Printemps 1898 : le ciel gronde sur l'Empire du Milieu. Des mouvements révolutionnaires agirent le pays. Le jeune empereur Kuang-hsu lui-même élimine les vieux fonctionnaires pour moderniser le pays. La vieille garde des princes mandchous s'indigne et complote un coup d'Etat... Farouche gardienne de la tradition, l'impératrice Tseu-hi détecte la main des puissances étrangères dans ce remue-ménage et reprend le pouvoir.
Mais elle est prise à son propre piège : des bandes de terroristes, les "Boxers", massacrent les Occidentaux dans tout le pays et, bientôt, entreprennent le siège des légations à Pékin. De Paris à Moscou, de Tokyo à Washington, la colère monte. Une expédition militaire doit délivrer les diplomates et les colonies étrangères. Tandis que Pékin est occupée et dévastée, Tseu-hi, déguisée en paysanne, est contrainte de prendre la fuite.
Son orgueil suicidaire, sa ruse et ses meurtres ont échoué à isoler la Chine du monde moderne. Le phénix impérial a rejoint son bûcher... Avec la verve du romancier et la passion de l'historien, Gerald Messadié retrace, dans le second volet de ce diptyque, le destin d'une femme qui tint en son pouvoir, pendant un demi-siècle, la plus grande nation du monde.