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Que sait-on vraiment de la "chasse à la baleine" au XIXe siècle ? L'image popularisée par une lecture superficielle du roman Moby-Dick d'Herman Melville, est-elle fidèle à la réalité ? De fait, le croisement méthodique des sources historiques et des travaux scientifiques récents sur la biologie des cachalots met en lumière une vérité qui bouleverse de fond en comble toutes nos représentations sur le sujet.
Pendant des décennies, les cachalots du Pacifique menèrent collectivement une guerre à leurs agresseurs, imperceptible en tant que telle, à travers des méthodes d'une complexité inouïe. Ce conflit impensé provoqua la chute de l'activité cachalotière américaine, et entraîna des conséquences insoupçonnées dans notre psychologie collective jusqu'à aujourd'hui. Ces révélations invitent à une réinterprétation complète du récit de Melville, et ouvrent des perspectives entièrement nouvelles quant à notre rapport à venir à l'Océan comme à nous-mêmes.