Le siècle va naître. En Ardèche, un petit paysan en sabots patauge derrière un âne pour livrer de la bière. Il a quinze ans. Comme il n'aime pas la bière, il s'exile à Paris et entre dans les Pompes funèbres. Comme la mort l'ennuie, il découvre la roulette. Comme il y perd sa chemise, il ouvre son premier tripot clandestin. Comme l'argent rentre à flots, il crée de nouveaux casinos : Cannes, Deauville, La Baule, Juan-les-Pins, Trouville... Comme il adore le luxe et la beauté, il construit des palaces de légende pour y accueillir le monde entier. Quand il rend l'âme, Lucien Barrière, son neveu, prend la relève. Dans la foulée, il épouse Martha, une sublime danseuse hongroise, et adopte sa fille, qui devient alors Diane Barrière, unique héritière du fabuleux empire créé par l'adolescent en sabots : François André. Mais les descendants de sa dynastie lui ont donné un autre nom : l'Oncle.