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Entre la campagne d'Egypte de Bonaparte (1798-1801) et le séjour de Matisse en Afrique du nord en 1906, la fascination pour l'Orient traverse tout l'art occidental. C'est à cette époque en effet que les puissances européennes déploient leurs intérêts politiques au Moyen-Orient et en Afrique du nord, ouvrant aux artistes les portes d'un monde éblouissant. Loin des brumes de l'Europe, l'Orient se dévoile à Delacroix au cours de son voyage au Maroc en 1832 comme le lieu de l'exaltation des sens ; d'Ingres à Gérôme, la puissance de la couleur et de la lumière s'exprime dans la splendeur des costumes d'apparat ou des paysages du désert, et dans les délices d'une sensualité fantasmatique.
Mais déjà se fait jour la quête d'une altérité plus véridique. Les grandes figures de la modernité, Renoir, Matisse, Kandinsky ou Klee feront comme tant d'autres le voyage en Orient. En renouvelant le genre, ils lui prêteront une toute autre signification, porteuse d'avenir. Les meilleurs historiens de l'art nous dévoilent les aspects variés de ce thème contrasté, qui a bouleversé la sensibilité et donné naissance à des chefs-d'œuvre à travers toute l'Europe.