Chômage, précarisation des emplois et flexibilité surdéterminent aujourd'hui le marché du travail. L'accélération des mutations technologiques opère un profond remaniement des métiers et des qualifications. Choix d'une filière scolaire, insertion sur le marché du travail, mobilité professionnelle : il faut désormais s'orienter tout au long de la vie. Devant l'incertitude grandissante des avenirs professionnels, deux options s'affrontent : faire reposer le poids de cette adaptation permanente sur les seuls individus ou organiser les responsabilités collectives pour permettre à chacun de maîtriser son devenir. C'est autour de cette opposition que se confrontent ici les discours - et les pratiques - des pouvoirs publics, de l'entreprise, du syndicalisme et des sciences sociales. La mise en lumière de débats, jusque-là internes, permet de situer nettement, pour la première fois, le positionnement des uns et des autres. Conçu à partir du colloque L'orientation tout au long de la vie qui s'est tenu à la Villette les 26, 27 et 28 septembre 1996, cet ouvrage est une mise en perspective des situations concrètes qu'ont à résoudre quotidiennement les professionnels de l'éducation, de la formation, des ressources humaines et du conseil. Il éclaire aussi les enjeux sociaux du grand débat sur le travail qui ébranle notre société et qui nous concerne tous.