Près de 6 000 prisonniers se sont succédé dans les geôles de la Bastille. Certains étaient célèbres, comme l'empoisonneuse La Brinvilliers, le régicide Damiens, le benêt cardinal de Rohan, le débauché marquis de Sade. D'autres n'étaient que d'obscurs escrocs, tenancières de maison close, pédérastes, journalistes, fous… Tous n'étaient pas torturés, mais tous ont été enregistrés, interrogés, et décrits par des greffiers aussi minutieux qu'inspirés.
De ces interrogatoires et correspondances savoureuses, Claude Quétel a retiré le meilleur, le plus étonnant, le plus dramatique, mais aussi le plus amusant, pour notre immense plaisir. Les archives sont regroupées par thème (les attentats, les duels, les meurtres, etc.), chaque thème étant présenté par une introduction qui permet d'apprécier au mieux les documents ainsi exhumés.