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Thomas a su dès son plus jeune âge ce que veut dire l'expression : aller au charbon. La dure vie des mineurs ne laisse pas de place pour l'éducation. A dix-huit ans, il prétend maintenant à une meilleure existence et veut devenir contremaître. Avec l'aide d'Emeline, la fille d'un passementier avec laquelle il entretient une relation secrète, il apprend à lire et à écrire. Mais un grave accident contrarie ses ambitions.