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Pendant deux siècles la Compagnie des Indes va transporter des hommes et des marchandises vers les possessions des Mascareignes, de l'Inde et de l'océan Indien. En 1676, son siège sera installé à Pondichéry, elle parviendra à développer ses activités sur une grande partie de l'Orient. Manufacture royale créée par Louis XIV et Colbert, la Compagnie française des Indes orientales eut pour but de damer le pion aux Anglais et aux Hollandais dans le commerce avec l'Asie.
Les voyages vers les îles vont entraîner un flot de négociants, civils, militaires, politiques et beaucoup d'aventuriers qui vont vivre au rythme des départs vers l'Orient. Armées à Lorient et au Port-Louis, les flûtes et vaisseaux vont naviguer et en descendant les côtes de l'Afrique embarqueront souvent des esclaves et des marchandises de France, pour revenir avec du poivre, des épices, des porcelaines.
Toute-puissante, la Compagnie des Indes sera néanmoins emportée par la Révolution.