Au mois d'août 1300, un bateau est échoué dans un marais proche de Florence. A son bord, les corps des marins reposent sans vie. Un engin mécanique en morceaux et un parchemin indéchiffrable sont retrouvés dans la cabine du capitaine. En qualité de prieur de la ville, Dante est mandaté sur les lieux. Mais en dépit de tout son discernement, le poète sombre très vite dans des abîmes de perplexité : Que signifie ce motif octogonal tracé sur des parchemins ? Quelle est cette énigmatique machine qui semble obséder tout ce que l'Italie de la Renaissance compte de savants ? Et pourquoi le nom de l'empereur Frédéric Il est-il mêlé à cette affaire ? Dante ignore encore qu'il vient de mettre le doigt dans un engrenage fatal, un complot impliquant les plus grandes figures du pouvoir florentin...