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Dans un couvent de Valladolid, en 1550, on va débattre d'une question fondamentale : les Indiens du Nouveau Monde sont-ils des hommes comme les autres ? Il faut y répondre une fois pour toutes. Deux hommes s'affrontent. L'un est un philosophe, nommé Sépulvéda. Pour lui, comme pour Aristote, certains hommes sont des esclaves-nés. Ce qui importe, c'est le salut de l'âme. L'autre est Las Casas, ardent protecteur des Indiens.
Débat enflammé, baroque, profond, prémonitoire. De la décision prise par le légat du pape va dépendre, pour des siècles, le sort de dizaines de millions d'hommes. Mais pas forcément ceux qu'on croit.