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Comment une préférence esthétique peut-elle être plus juste qu'une autre ? Les philosophes anglophones du XVIIIe siècle ont débattu de la "règle du goût", qui fait le titre d'un essai décisif de Hume. Deux traditions, empiriste et platonicienne, s'affrontent. En combinant vision d'ensemble et analyse des argumentations, ce livre retrace l'histoire de ce débat et le poursuit. Les valeurs sont-elles analogues à des couleurs ? Sont-elles des fantasmes ou des réalités ? Une psychologie suffit-elle à éclairer le goût ? Est-il semblable à un organe sensoriel ou est-il une émotion ? Est-il plaisir ou jugement ? Une hypothèse : La diffusion des représentations de l'univers qu'induit la révolution scientifique modifie le regard sur les beautés de la nature et sur le sens de l'activité artiste.
Un parti-pris : Une bonne théorie se place sur un terrain commun au subjectivisme raisonnable de Hume et au cognitivisme modéré de Reid ; elle met d'accord l'inspiration platonicienne, trop minorée, de l'esthétique anglophone, et la méthode psychologique.