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Dans le Portugal d'Ancien Régime, les visites pastorales menées dans les paroisses par les évêques ou leurs représentants comportaient habituellement un volet disciplinaire d'envergure variable au cours duquel les visiteurs cherchaient à découvrir, à travers le mécanisme de la délation, les éventuels pécheurs publics du lieu afin de réprimer tout comportement illicite pouvant répandre le venin du mauvais exemple.
La documentation qui subsiste pour le lointain diocèse d'Algarve livre la trace de plus de 1400 visites pastorales effectuées entre 1630 et 1750 et conserve la mémoire de plus de 6 000 individus - dont près de 500 ecclésiastiques - dont les écarts de conduite publics sont évoqués par de nombreux registres de sentences et plus de 250 rapports d'enquêtes contenant près de 5 000 dépositions. A travers une recherche minutieuse, menée dans les archives épiscopales et paroissiales d'Algarve dans le cadre d'une thèse de doctorat, Bruno Léal a cherché à retrouver les mécanismes, encore peu connus, de cette surveillance des populations paroissiales anciennes organisée par l'Eglise portugaise des XVIIe et XVIIIe siècles.
Reposant sur une documentation inédite chargée de chair et de vie, son étude est également l'occasion d'une rencontre originale avec " l'homme portugais d'autrefois"...