Dans La Dame de pique, le jeune Hermann ne rate pas une seule soirée de jeu chez l'officier Naroumov. Mais il ne joue jamais : il observe. Son principe : face au hasard, il refuse de prendre des risques. Tout change lorsqu'il entend parler d'une vieille comtesse qui aurait obtenu le secret d'une combinaison de cartes toujours gagnantes par l'intermédiaire du mystérieux comte de Saint-Germain. En pensant pouvoir se débarrasser du hasard, son esprit s'enflamme.
Quand des fantômes et des cartes lui apparaissent en rêve, c'est la folie qui guette... Les fantômes reviennent dans les Récits de feu Ivan Pétrovitch Bielkine et Doubrovski : certains surgissent après la guerre, d'autres à la suite d'un duel ; un père tente de sauver sa fille, un fils essaie de venger son père. De duels en mariages, Pouchkine met en scène toute l'ardeur qui anime le peuple russe.