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Refusant de rabattre l'histoire plurielle et controversée de l'Union européenne au seul constat de son "déficit démocratique" actuel, ce livre examine les discours des théoriciens et des praticiens de la construction européenne afin de préciser le rapport de l'Europe politique à son ou ses peuples. Jusqu'aux premières élections des députés européens au suffrage universel en 1979, l'intégration européenne ne repose sur aucun "peuple constituant".
Pourtant, l'idée d'une démocratie spécifiquement européenne affleure déjà dans les trois courants idéologiques qui s'affrontent dès l'entre-deux-guerres autour de leur définition du "bon gouvernement" de l'Europe. Les personnalistes français défendent une vision "communautaire" de la démocratie, tandis que les fédéralistes italiens en appellent à l'émergence d'une démocratie "populaire". A ces deux généalogies s'ajoute le courant ordo-libéral, qui soutient une démocratie "de marché" constituée par et pour des "citoyens-consommateurs".
Or, si ce courant idéologique semble aujourd'hui hégémonique, Aliénor Ballangé défend dans ce livre l'idée que la démocratie européenne contemporaine résulte à la fois d'une dialectique complexe entre idéologies personnaliste, fédéraliste et ordolibérale, et d'une intense circulation de ses acteurs au sein de ces différents réseaux.