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Chaque printemps, Martin quitte sa Creuse natale pour rejoindre Paris. Les terres d'ici sont trop pauvres, trop ingrates, et comme bon nombre de limousins, il a besoin de ce travail de maçon, loin de chez lui, pour faire vivre sa famille au pays. Cette année ne ressemblera pas aux autres. Il va rencontrer Margot, une jeune lavandière qui travaille près du chantier de l'Opéra de monsieur Garnier. Une rencontre improbable, d'abord platonique, mais qui peu à peu ressemble à de l'amour.
Une famille au pays... Margot et sa fraicheur... Martin est tiraillé, écartelé entre Paris et Pontarion. Sa vie risque de basculer... Doit-il s'abandonner à un amour naissant et vendre son âme au diable ?.. La raison peut-elle être plus forte que la passion ?... Dans le Paris du XIXème siècle, cette histoire retrace aussi la dure vie des maçons limousins qui partaient, chaque printemps, construire la capitale des lumières, la plus belle ville du monde.
On y retrouve le Paris des grandes avenues qui naissent de l'imagination du baron Haussmann, et le Paris modeste des quartiers ouvriers. Sans être une fresque historique, ce roman fait toutefois référence aux réalités de ces hommes qui, pour l'immense majorité, n'étaient guère mieux traités que des esclaves.