Le 15 juillet 1886, à L'occasion des fiançailles de sa petite-fille June avec l'architecte Philip Bosinney, Le doyen de la famille Forsyte réunit, dans sa maison londonienne, tous ses proches. Soames, un Forsyte de la seconde génération, se rend à La réception accompagné d'Irène, sa très belle épouse. D'emblée, Irène et Bosinney se plaisent. Soames charge le jeune architecte de lui construire une belle demeure à proximité de Londres.
Irène, qui ne s'est jamais vraiment éprise de Soames, finit par lui avouer l'amour qu'elle porte à Bosinney ; de son côté, l'architecte rompt ses fiançailles avec June. Ivre de jalousie et blessé dans son orgueil, Soames va intenter un procès à Bosinney, compromettant ainsi sa situation financière, et exercer de façon impitoyable ses droits conjugaux. Premier tome d'une fresque courant de l'ère victorienne à l'entre-deux-guerres, ce roman met en relief le caractère familial essentiel des Forsyte, ce "quelque chose d'indestructible" qu'est l'instinct de propriété.