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Les Liais sont, au xixe siècle, la famille la plus importante de Cherbourg. Ce livre est issu d'une thèse sur l'histoire de cette dynastie ayant donné des armateurs, des marins, des politiques, des scientifiques, des artistes. On débute avec Nicolas et Pierre dont les navires font le commerce de la soude et des glaces de la Manufacture royale de Tourlaville. Vient ensuite la société Veuve Liais et fils : une femme corsaire à Cherbourg (1789-1806).
Après la faillite, la reconquête s'ouvre en 1820. Eugène, Alfred et Auguste créent une nouvelle société Liais et s'investissent en politique, luttant pour la prospérité de Cherbourg. En parallèle, leur cousin Emmanuel, astronome, acquiert une renommée mondiale. Revenu du Brésil, il devient maire et lègue ses biens à la ville. Vers 1860 s'amorce une dernière phase, illustrée notamment par Edmond Liais à Tahiti.
Le livre se termine sur l'action d'Adrien Liais, dernier homme politique d'envergure de la lignée.