Virginie, 1702. A la mort de son père, garde-chasse chez un riche propriétaire terrien aux moeurs dissolues, la ravissante Dora Whitney subit le harcèlement de ce dernier. Très vite, l'affaire tourne au drame. Dora s'enfuit et gagne le port de Southampton avec le fol espoir d'embarquer pour l'Amérique, ce Nouveau Monde qui, en ce début de XVIIIe siècle, fait encore figure de terre promise. Aux docks, miraculeusement, la chance se présente sous les traits de l'énigmatique capitaine James Forrester, qui, sans poser de questions, accepte de la prendre à son bord à une condition : qu'elle consente à signer sur-le-champ un contrat faisant d'elle pour cinq ans la servante attitrée de Celia Pomeroy, la riche veuve que Forrester doit épouser bientôt en Virginie. Ravie de se voir offrir un avenir auquel elle n'osait plus croire, Dora signe avec empressement - et ne tarde pas à le regretter...