Tout commence par cette photo en noir et blanc : en pleine guerre du Viêt Nam, une fillette nue, atrocement brûlée par le napalm, fuit son village bombardé en hurlant de douleur. Denise Chong retrace l'histoire d'une image qui a marqué le siècle et d'un destin hors du commun. Kim Phuc survivra à ses blessures, mais sa renommée lui vaudra d'être utilisée par le régime nord-vietnamien à des fins de propagande. Pour y échapper, elle fuira au Canada, où elle obtiendra l'asile politique avant de devenir ambassadrice de la paix pour l'Unesco. En filigrane se dessine une autre histoire : celle d'une guerre complexe, ambiguë, accompagnée de la souffrance d'un peuple en détresse. Denise Chong restitue le point de vue des gens ordinaires et permet d'entrevoir le Viêt Nam pendant le conflit et après le départ de l'armée américaine : un pays exsangue, dévasté, vite oublié par le reste du monde.