Fusang, jeune Chinoise vendue par ses parents, puis kidnappée à Canton pour être débarquée à San Francisco, va devenir à la fin du XIXe siècle la prostituée la plus célèbre de Chinatown. D'une beauté foudroyante, elle séduit par sa façon unique de croquer les graines de pastèque, par ses pieds minuscules et son chignon ensorceleur. Elle subjugue Chris, un jeune Américain de douze ans, dont la passion amoureuse tourne à l'obsession. Elle séduit également Da Yong, un brigand chinois craint et respecté qui fomente la rébellion des coolies. De bordels en mauvais traitements, Fusang, atteinte de tuberculose, est soignée par des missionnaires avant que Da Yong ne l'enlève pour l'installer dans une maison close. Elle y recueille alors Chris et en tombe à son tour amoureuse... Sur fond de saloons et de fumeries d'opium, cette épopée saisissante est un magnifique roman d'amour où le réalisme le plus cru côtoie des scènes d'une grande poésie.