Dans ce roman, l'un des derniers qu'il ait écrits, Conrad s'inspire de l'époque où, jeune homme, il était venu de Cracovie à Marseille pour apprendre le métier de marin. Comme Conrad, Monsieur Georges, jeune étranger fraîchement arrivé à Marseille, fréquente l'aristocratie et la bohème locales, et (c'est le principal élément autobiographique du roman) il est enrôlé dans un trafic d'armes en faveur des partisans de don Carlos d'Espagne en lutte contre la Première République espagnole puis contre Alphonse XII.
M. Georges se prend de passion pour Rita de Lastaola. Née dans les montagnes basques, où, enfant, elle garde des chèvres, elle a été élevée dans un milieu royaliste. Devenue la maîtresse d'un riche peintre et collectionneur, elle a hérité à sa mort d'une maison à Marseille, et d'une fortune mise au service du prétendant au trône d'Espagne. La présente édition propose deux autres textes en rapport avec le passage de Conrad à Marseille : un extrait de ses Souvenirs et une autre nouvelle sur sa jeunesse, Le Tremolino.