La fondation de l'abbaye de Vaucelles

Malgré l'abondance des sources relatives au monde monastique médiéval, les descriptions concrètes, quotidiennes, presque prises sur le vif, de la vie des moines sont relativement rares. Le texte édité par B. -M. Tock comble cette lacune. Il s'agit d'un document exceptionnel qui avait échappé jusqu'à présent, sinon à l'attention des historiens pré-révolutionnaires, du moins aux travaux du XIXe et du XXe siècle.
Intitulé Fundatio abbatiae de Valcellis, il porte sur l'histoire de l'abbaye cistercienne de Vaucelles, près de Cambrai, sous son premier abbé (1132-1151). Fondée en 1132 à une quinzaine de kilomètres au sud de Cambrai, dans la vallée de l'Escaut, cette abbaye était jusqu'à présent essentiellement connue grâce à son très riche fonds d'archives (176 actes pour le XIIe siècle, éditées par B. -M. Tock en 2010).
La Fundatio abbatiae de Valcellis apporte de nombreux renseignements neufs sur l'histoire de cette abbaye, et plus largement sur la vie cistercienne dans les décennies 1130 et 1140. Le texte complet de cette oeuvre rédigée vers la fin du XIIe siècle n'est plus connu de nos jours que par un seul manuscrit, qui date du XVIIIe siècle et est très hétérogène (Cambrai, Médiathèque Municipale, ms. 975). Le nom de l'auteur n'est pas transmis, mais divers indices permettent de l'identifier : il s'agit du moine Foulques de Cambrai, ancien responsable du scriptorium, qui était en 1190 le seul survivant des moines présents à la dédicace de l'église, en 1149.
Le titre de l'oeuvre est trompeur le récit de la fondation est très succinct (§ 1-3). Cette Fundatio est surtout riche de très nombreux autres renseignements. A propos de l'abbaye de Vaucelles bien sûr, mais plus encore au sujet de son premier abbé, Raoul de Marston. L'auteur commence par décrire brièvement sa vie, sa conversion et son arrivée à Vaucelles (§ 4), puis insiste sur sa bonne réputation (§ 5), souligne les débuts de la construction de l'église (§ 6), précise que Raoul construisit deux granges et qu'il eut au total 107 moines profès sous ses ordres (§ 7).
Il raconte ensuite assez longuement les deux fondations réalisées en Angleterre et au pays de Galles par Vaucelles (§ 8-12). L'auteur de la Fundatio poursuit avec un passage absolument exceptionnel : il donne, après quelques explications liminaires, la liste nominative des moines et des convers entrés à l'abbaye sous l'abbé Raoul, avec, de manière un peu aléatoire, des indications sur l'origine géographique, le grade ecclésiastique, les fonctions exercées, la date de la mort, les livres copiés (§ 13-21).
Suivent des développements sur l'observance de la Règle (§ 22-31, 54-56) et les coutumes monastiques (§ 60-74), sur la pratique eucharistique (§ 32-46), sur le rapport qu'entretenait l'abbé avec les bienfaiteurs de l'abbaye (§ 47-53, 57-59). L'auteur décrit aussi la dédicace de l'église en 1149, avec notamment une liste des reliques insérées dans chacun des autels (§ 75-82). S'ensuit une discussion les pratiques liturgiques (§ 83-85).
Le texte se termine par un portrait du successeur de Raoul, l'abbé Richard (§ 86), bizarrement placé avant le récit de la mort de Raoul (§ 87), et un commentaire final sur la manière dont celui-ci exerçait son abbatiat (§ 86-88). La Fundatio abbatiae de Valcellis est, dans la typologie des sources monastiques, un document rare dont l'édition et la traduction s'adressent à tous ceux qui s'intéressent à l'histoire monastique, mais aussi à l'histoire économique ou à l'histoire des mentalités.