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L'héroïne de La Princesse de Clèves semble parfois bien seule au milieu de personnages historiques ; étrangère à l'Histoire comme les Persans de Montesquieu le sont à la France, elle invite à se demander : "comment peut-on être fictif ? " A cette question - celle de la nature de la fiction - cet ouvrage entend apporter un double éclairage, d'ordre à la fois historique et linguistique. Le genre de la nouvelle historique et galante est en effet réputé pour son hybridité, sa position marginale à la frontière entre le roman et l'Histoire ; or, en prenant le parti de la langue, nous souhaitons montrer que la fiction, si vraisemblable soit-elle et même dans l'Ancien régime littéraire, invente toujours ses propres moyens de représentation.