Né dans une famille marquée par l'alcoolisme et la violence, Juhani grandit dans un centre d'éducation pour enfants difficiles sur l'île de Saari. Autoritaire et tyrannique, le directeur rêve de transformer son domaine en jardin tropical et d'y élever des vers à soie dans l'espoir de splendides éclosions, symboles d'une possible rédemption. Juhani fait l'apprentissage de la soumission, ce qui ne l'empêche pas de partager les fantasmes de toute la colonie à l'égard de la femme et des cinq filles du maître des lieux. Quand les papillons éclosent, ils sont frappés de mélanisme... alors les passions se déchaînent jusqu'à la catastrophe. Dans ce roman touffu et passionnant aux multiples péripéties, Leena Lander raconte une histoire de pouvoir, de désir et de culpabilité avec l'efficacité qu'elle n'a cessé d'affirmer par la suite dans son œuvre.