A la fin du XVIIIe siècle, Matthias Gelder, d'origine alsacienne, s'installe au Havre. La foudroyante reprise économique, après la chute de l'Empire et le début de l'industrialisation, donne des ailes aux plus hardis. Le XIXe siècle voit l'éclosion des grandes dynastie financières et commerçantes. "La maison Gelder" est née. Pierre et Frantz, les fils de Matthias, se lancent dans la pêche à la baleine. Les nouveaux armateurs acquièrent rapidement un importante fortune. Pendant plus d'un siècle, la maison Gelder et d'autres sociétés d'armement au commerce assurent la richesse du Havre dont le port connaît un essor extraordinaire. Les membres de la famille Gelder, qu'on suit pendant plu d'un siècle - de 1815 à 1945 - épousent - ou renient - la puissance de leur dynastie. Certains deviennent banquiers armateurs, marins, l'un d'eux participe à la Commune d Paris, d'autres sont poètes, voyageurs ou peintres... Le héroïnes sont femmes de tête, femmes passionnées ou femme fragiles, mais toujours bouleversantes et dignes d'admiration. Michel Hérubel, alliant une extrême érudition à une romanesque échevelé, nous donne un fantastique témoignage de la vie du Havre, de celle des armateurs ou du peuple normand et reconstitue dans ses moindres détails - politiques économiques, artistiques - la société française de cette époque en pleine mutation.