La maladie du charbon, depuis des décennies, est devenue une affection rarissime pour l'homme dans les pays industrialisés, au point que la plupart des étudiants en médecine n'ont jamais vu un seul patient infecté au cours de leurs études. En France, le dernier cas de charbon cutané remonte à plusieurs années, et aux États-Unis, on n'avait relevé que 18 cas de charbon pulmonaire en 80 ans. Il a donc fallu l'irruption du bioterrorisme pour que la bactérie responsable du charbon, le bacillus anthracis, suscite à nouveau l'intérêt des nations riches. Arme sournoise, l'attaque biologique a de multiples effets : elle déroute les militaires, sème un climat de panique au sein de la population et désorganise les services de santé. Comment s'en défendre ? Après avoir décrit les diverses formes de la maladie du charbon (chez l'animal et chez l'humain), leur diagnostic et leur traitement, les auteurs abordent l'aventure, déjà ancienne, de la militarisation de cette bactérie, et en décrivent les ratées. Ils racontent ensuite la longue histoire du charbon, les grandes étapes de son identification, de son traitement thérapeutique et de sa prévention. Une partie plus technique répond enfin aux questions que peuvent se poser praticiens et scientifiques.