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Philibert Tondu, jeune sous-officier des troupes de marine, se trouve confronté à une étrange succession de meurtres, mêlant opium et perversion. Dans l'atmosphère confinée du "Vinh-Long" , transport de la marine amenant des renforts militaires au Tonkin, il se heurte à l'hostilité de certains matelots et de certains soldats qui l'empêche d'aboutir rapidement à la solution de toutes les énigmes qui se posent à lui.
Heureusement aidé par ses amis, anciens des campagnes du Soudan, officiers et tirailleurs sénégalais, il pourra venir à bout des difficultés qui l'assaillent. Ayant pour toile de fond la préparation de l'expédition contre les Pavillons-Noirs chinois, cette enquête aux multiples rebonds est l'occasion de faire découvrir au lecteur l'ambiance à bord des navires français en cette fin de XIXème siècle.
Elle permet également d'approcher les us et coutumes militaires de cette époque.