Pourquoi, en temps de paix, un Etat se dote-t-il de moyens clandestins d'investigation et d'ingérence à l'égard des autres Etats ? La CIA, le service secret le plus célèbre du monde, a fini par faire oublier que sa création n'avait rien d'une évidence. En 1945, l'OSS fondé durant la guerre est dissous : pour le président Truman, l'Amérique en paix n'a plus besoin d'espions. Deux ans plus tard, c'est le début de la guerre froide, qui voit naître la CIA.
Elle se transforme vite en une institution puissante et autonome qui mord sur les ministères, en particulier le département d'Etat et le Pentagone. Surtout, son service action devient le bras armé audacieux d'une guerre invisible Est-Ouest que l'arme atomique empêche de dégénérer en affrontement ouvert. Dans ce conflit souterrain, tous les coups paraissent permis. Comment ce renversement a-t-il été possible ? Comment la culture de l'Etat secret devient-elle un ferment de l'histoire ? L'aigle et le vautour : la respectabilité publique et la part d'ombre.
Une nation possède les services secrets qu'elle mérite. La CIA se présente à l'image de l'Amérique. Elle compte ses champions, ses savants, ses héros ordinaires, ses préposés paresseux et… de sombres brutes. Nous ne faisons pas leur procès, pas plus que nous ne leur rendons hommage. Nous essayons seulement de comprendre : comment en est-on arrivé là ?