Début des années 70. Philippe Leroy, jeune médecin idéaliste fraîchement diplômé, est nommé responsable d'un dispensaire en Mauritanie, dans une petite ville située en zone désertique. Climat hostile, analphabétisme, superstitions, contrarient son action. Pour ajouter à ces difficultés, il ne croit pas la version officielle selon laquelle son prédécesseur, un médecin militaire retraité, est mort dans un accident de voiture.
En dépit de tous les avertissements et des menaces sur sa vie, il décide de mener sa propre enquête. Secondé par Omar, son jeune "guide-interprète-secrétaire", parviendra-t-il à découvrir la vérité ? Les évènements se succèdent à un rythme accéléré, jusqu'à l'improbable dénouement.