Nouvelle-Ecosse, 1775. Amoureux de la belle Diana Oxley, Adam Coates est désespéré quand celle-ci l'éconduit... Des années plus tard, devenu veuf après un mariage raté, il envoie une lettre à celle qu'il n'a jamais oubliée pour lui proposer de venir le rejoindre en Nouvelle-Ecosse, où il a fait fortune. Et, miracle, la réponse qu'il reçoit est favorable. Le grand jour venu, il se précipite à l'embarcadère - pour voir descendre à quai non pas Diana, mais sa sœur cadette, Madeline. Sa déconvenue n'échappe pas à la jeune fille qui, à son tour, prend conscience d'avoir été le jouet d'une machination : son père, qui ne l'a jamais aimée, lui a raconté pour se débarrasser d'elle qu'elle était l'heureuse élue. Un choix improbable auquel elle a pourtant voulu croire, car il exauçait le rêve secret de son enfance : être un jour aimée du beau, du brillant Adam Coates. Et voilà que, son rêve écroulé, elle se retrouve en pays inconnu, sans quiconque pour l'accueillir. Que faire ? Retourner chez son père ? Non, décide-t-elle dans un sursaut d'orgueil, une humiliation suffit. A présent qu'elle est là, elle devra se débrouiller pour s'en sortir...