Le destin d'Emma semblait tout tracé. Jeune fille d'une grande beauté appartenant à la haute société de Bristol, elle est promise au riche propriétaire de filatures Geoffrey Alcott. Mais dans la Nouvelle-Angleterre de la fin du XIXe siècle, elle semble la seule à être touchée par le sort misérable des ouvriers. À travers les barreaux de sa cage dorée, c'est vers ces hommes et ces femmes à la vie rude et aux mœurs simples que sa sensibilité et sa générosité la portent. L'humble immigré irlandais Seamus McKenna n'a rien d'autre à lui offrir que son grand cœur, ses mains rugueuses et ses yeux de braise. Et pourtant Emma se sent de plus en plus proche de lui, jusqu'à braver les convenances et renoncer à son rang social. Pour s'extirper du carcan qui l'enserre, vivre sa révolte jusqu'au bout et changer définitivement de clan, une seule force est capable de porter Emma, celle de l'amour.