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Fascinés par la question des "origines", les érudits du siècle des Lumières se sont inlassablement interrogés sur l'émergence des premières sociétés, l'origine des langues, l'histoire des religions, la génération spontanée. Au sein de cet immense corpus régi par de complexes réseaux d'interdépendances, les cosmogonies occupent une place toute particulière : leur objet est à la fois fondateur et exemplaire.
Le dix-huitième siècle l'a bien compris, et a vu en la réflexion cosmogonique une occasion de s'interroger sur la portée du savoir humain, le rapport entre les sciences et la religion, le statut de l'histoire, et, surtout, la place de l'homme dans l'univers. La pensée de Buffon est exemplaire à cet égard. Ce livre propose une grille de lecture qui tente d'appréhender à la fois les exigences méthodologiques et les choix poétiques qui président à son élaboration, les paradoxes qui lui sont propres, les enjeux philosophiques et religieux qui la traversent.