Après une jeunesse chaotique dans un régiment de parachutistes anglais puis des études littéraires à Leeds, Michael Asher décide de prendre un poste d'instituteur au Soudan. Fasciné par les nomades qui vivent à la frontière de la Libye, il partagera leur existence et parcourra avec eux des milliers de kilomètres à dos de chameau jusqu'à se risquer en 1980, à vingt-sept ans, sur la piste des Quarante Jours.
Elle commence dans l'extrême-ouest du Soudan, pour traverser le désert d'oasis en oasis jusqu'au Nil, en Haute-Egypte la suprême initiation de qui se rêve nomade. "Pendant les trois années qu'a duré l'arabesque compliquée de mes voyages à travers le désert, ces gens ont été mes amis, mes compagnons et quelquefois mes ennemis. Je m'étais mis en route un peu comme on pare escalader une montagne". "Comme écrivain et comme voyageur, Asher s'affirme ici en héritier de T.
E. Lawrence et de Thesiger". (Geoffrey Moorhouse, Times)