En ce soir d'été 1834, à La Nouvelle-Orléans, la fête de la Saint-Jean bat son plein, et partout le son des tambours africains résonne. Chargé par le colonel Pritchard de régaler de valses viennoises ses invités, Benjamin Janvier, esclave affranchi et musicien à ses heures, remplit son rôle à merveille. Mais lorsque enfin la soirée se termine, on lui annonce une terrible nouvelle : sa sœur Olympe, connue de tous pour s'adonner aux rites vaudous, vient d'être accusée du meurtre d'un jeune sculpteur de marbre. Or chacun sait que dans cette Amérique ségrégationniste, le seul verdict possible pour un Noir est la mort. S'il veut éviter à sa sœur d'être pendue sur la place publique, Benjamin doit au plus vite lever le voile qui pèse sur cette affaire...