En ce soir d'été 1834, à la Nouvelle-Orléans, la fête de la Saint-Jean bat son plein. Ici, des gentlemen louisianais fument et jouent ; là, des femmes dansent ; partout, le son des tambours africains résonne. Chez un aristocrate, Benjamin Janvier régale de valses viennoises les convives d'une soirée mondaine. Mais pour lui, les festivités tournent court : sa sœur Olympe, connue de tous pour s'adonner aux rites vaudous, vient d'être accusée du meurtre d'Isaak Jumon, qu'elle aurait envoûté. Et pour les Noirs, dans une Amérique où l'esclavage n'a pas encore été aboli, le jury prononce toujours le même verdict : la potence. Alors, s'il veut éviter à sa sœur d'être pendue sur la place publique, Benjamin devra lui-même endosser le rôle du limier, malgré la menace des poussières d'ombres, annonciatrices d'une mort prochaine. Dans une société encore dominée par les croyances et les superstitions, Barbara Hambly brosse avec talent le portrait d'un homme qui se veut libre...