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L'histoire se passe principalement en vase clos. Le personnage principal est une petite fille à l'âge tendre qui écoute continuellement l'écho de la mer en mettant à son oreille un gros coquillage. Dans cet immeuble où cette jeune fille évolue, elle sera témoin des relations amoureuses complexes entre sa mère et deux locataires. Tout le long de l'histoire, elle monte et descend les escaliers de l'immeuble ; ainsi, très observatrice, elle fait le lien entre les différents locataires très singuliers.
Certains locataires ont quelque chose en commun : ils cultivent un regret, une déception sentimentale ; ils s'entretiennent avec leur passé douloureux. Cette fille, car très jeune, n'a pas encore de passé : elle est dans cet âge encore où l'on ne peut que rêver sa vie. Laissée à elle-même dans cet immeuble, vivant de grands songes, elle sera spectatrice de la vie des adultes et de leurs complexités.
Mais son avenir proche lui réserve sans qu'elle le sache encore de belles promesses et la réalisation de ses voeux les plus chers...