La période révolutionnaire demeure présente dans les mémoires comme dans les débats et sert de référence pour apprécier ce que nous vivons. La Révolution reste ainsi beaucoup plus clivante que les autres grands moments de notre histoire récente, nourrissant fantasmes et clichés. La "Terreur" et Robespierre qui en est tenu pour responsable, la guerre de Vendée et son assimilation aux massacres du XXe siècle, les affrontements mémoriels dès que tel personnage ou tel événement est proposé pour dénommer une rue témoignent qu'il n'y a ni oubli ni consensus, après plus de deux siècles.
Il n'est pas assuré pour autant que cela soit à mettre au crédit de la Révolution en tant que telle : si elle retient notre attention, c'est pour toutes les questions sans réponse qu'elle suscite encore. Comme souvent, démontre avec brio Jean-Clément Martin, la présence du passé tient aux deuils inaccomplis. Non seulement la Révolution n'est pas terminée, mais le passé vit toujours dans le présent.