Aux confins du monde habité, la petite ville africaine de Tassiga est une cage étouffante, avec son air brûlant, sa poussière, ses blattes énormes et ses nuits d'encre. En 1980, une centaine d'expatriés y débarque. Employés d'une grande entreprise française de travaux publics, ils viennent construire une route de 160 kilomètres au travers des plantations de mil et d'arachide. Coopérant au titre du service national, le jeune instituteur affecté sur le chantier découvre une micro-société blanche repliée sur elle-même qui s'organise, tente de résister à la dureté du travail et s'accoutume vaille que vaille au déracinement, aux rivalités professionnelles et aux calomnies. Indifférent à l'exotisme et aux clichés, Antoine Piazza compose la savoureuse chronique de cette petite colonie, avec le regard acéré et l'écriture remarquablement classique qui ont fait le succès de son précédent roman, Les Ronces.