Alors que la Seconde Guerre mondiale fait rage, Mussolini décide de poursuivre son expansion dans les Balkans. En octobre 1940, il entreprend sa marche sur la Grèce, qui se solde rapidement par un échec. Sa défaite militaire oblige Hitler à ajourner ses plans pour l'invasion de l'Union soviétique et à concentrer ses efforts, durant quelques mois, dans les Balkans. Il commence par envahir la Yougoslavie en avril 1941, en à peine onze jours.
Les armées allemandes poursuivent leur progression vers le sud, surprenant les Grecs et leurs alliés britanniques. Le 27 avril, elles entrent dans Athènes et, le lendemain, elles occupent le Péloponnèse. La campagne du Ille Reich dans les Balkans se poursuit avec l'invasion de la Crète, le 20 mai. Hitler entend ainsi soutenir les opérations de l'Afrikakorps en Libye, en offrant une base à la Luftwaffe, et faire cesser les bombardements des gisements de pétrole roumain menés par les Anglais à partir de la Crète.
Entretemps, dans la France occupée, les actes de sabotage des premiers temps de la résistance font place à une véritable lutte organisée.