En dépit du pacte qui le lie à Staline depuis le 23 août 1939, Hitler n'a jamais renoncé à repousser les frontières du Reich à l'est et à envahir l'Union soviétique. Le dimanche 22 juin 1941. à 3 h 15, l'artillerie allemande ouvre le feu et les officiers des postes frontières soviétiques donnent l'alerte. Le Führer vient d'ouvrir le plus grand théâtre d'opérations de la guerre. Sa campagne reçoit notamment le concours de la Légion des volontaires français contre le bolchevisme, recrutés dès juillet 1941 en zone occupée comme en zone libre.
En moins d'un mois, les troupes allemandes occupent les Etats baltes, la Biélorussie et une grande partie de l'Ukraine. Elles sont suivies par les Einsatzgruppen chargés de " nettoyer " les arrières de l'armée, c'est-à-dire de massacrer les cadres communistes, les Tziganes et les Juifs, comme à Bab'Yar, dans la banlieue de Kiev. Au début du mois de septembre, les Allemands arrivent aux portes de Leningrad et commencent un siège qui durera 900 jours.
En décembre, ils battent en retraite devant Moscou. Contraint de revoir ses plans, Hitler recentre les opérations vers le sud, en quête du pétrole du Caucase.