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Le 31 juillet 1944, après avoir perdu la bataille de Normandie,
Hitler considère que la seule façon de renverser la situation
consiste à se replier rapidement sur la ligne défensive
occidentale, puis à s'y regrouper pour lancer une puissante
contre-offensive. Une attaque dans le secteur des Ardennes,
faiblement défendu par les troupes américaines, pourrait
enfoncer le front allié. Le plan prévoit que la Vie armée de
Panzer atteigne la Meuse, entre Huy et Liège, en moins de
quarante-huit heures et qu'après avoir franchi le fleuve, elle se
dirige directement sur Anvers.
Malgré un indéniable effet de
surprise, l'opération du 16 décembre 1944 ne parvient à
enfoncer le front allié que dans le secteur défendu par la 106e
division d'infanterie américaine, détruite en quelques jours. Le
20 décembre, Eisenhower place Montgomery à la tête de
toutes les unités situées au nord du saillant, y compris les Ire et
IXe armées américaines. De son côté, la IIIe armée de Patton
parvient à rompre l'encerclement de Bastogne.
L'offensive
allemande échoue en janvier 1945. En Allemagne, Pétain est
tenu à résidence à Sigmaringen, tandis qu'à mesure de leur
avancée, les armées alliées libèrent progressivement les camps
de concentration nazis.