Automne 1946. Pete Banning, l'enfant chéri de Clanton, Mississippi, est revenu de la guerre en héros, décoré des plus hautes distinctions militaires. Propriétaire d'une plantation de coton et fidèle de l'Eglise méthodiste, il est considéré comme un père et un voisin exemplaire. Un matin d'octobre, il se lève tôt, se rend en ville et abat son ami, le révérend Dexter Bell. Que s'est-il passé pour que Pete, membre respecté de la communauté, devienne un meurtrier ? Et pourquoi se mure-t-il dans le silence ? Nul ne le sait.
Mais ce qu'il tait semble dévastateur, tant pour ses proches que pour les habitants du comté. Du Sud ségrégationniste à l'enfer de la jungle des Philippines pendant la Seconde Guerre mondiale, John Grisham nous entraîne au coeur d'un système judiciaire inégalitaire.