Londres, 1813. Aux noces de son ami Nicholas, Hal Waterman a le coup de foudre pour Elizabeth, sour de la mariée. Mais échaudé par les femmes trop séduisantes, il s'éloigne, laissant Elizabeth se marier avec un autre. Or voilà que, sept ans plus tard, la jeune femme perd son époux. Celui-ci la laisse criblée de dettes avec un enfant à élever. En l'absence de sa soeur, partie à l'étranger, Elizabeth ne sait que faire, d'autant qu'elle se refuse à accepter la protection de sir Gregory, le meilleur ami de son époux, qui lui fait une cour assidue.
C'est alors qu'envoyé par Nicholas, Hal sonne à sa porte. D'abord soulagée, Elizabeth ne sait si elle doit se réjouir, car, contrairement à sir Gregory, Hal ne lui témoigne que du mépris.